Gli astronomi vedono il tempo vorticoso sulla nana bruna più vicina

Gli astronomi vedono il tempo vorticoso sulla nana bruna più vicina

Le nane brune sono le strane non pianeti ma non stelle dell’universo, e gli astronomi si sono chiesti per decenni se le loro atmosfere sono a strisce come quelle di Giove o a chiazze come quelle del sole. Un team di astronomi dell’Università dell’Arizona ha utilizzato l’osservatorio TESS della NASA per trovare la risposta: se vedeste voi stessi una nana bruna, assomiglierebbe più a un pianeta gigante che a una stella.

Le nane brune hanno le dimensioni di Giove, ma sono molto più massicce. Ma non sono abbastanza massicce da sostenere la fusione nucleare dell’idrogeno nei loro nuclei, quindi non si qualificano come stelle. Galleggiano intorno alla galassia in gran parte non rilevabile, dato che non emettono copiose quantità di radiazioni.

Tuttavia, sono caldi all’interno (generati dal calore residuo della loro formazione), e freddi all’esterno (perché, lo spazio), e quindi il calore fluisce costantemente verso l’esterno. E quando il calore fluisce, succede il tempo.

Ma il tempo può accadere in tutti i modi, come le bande a strisce di Giove, i vortici caotici della Terra o le macchie casuali del sole. Che tipo di nane brune hanno?

Gli astronomi dell’Università dell’Arizona si sono rivolti al Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, che normalmente va a caccia di esopianeti, ma è squisitamente sintonizzato per studiare anche le nane brune. Hanno usato TESS per osservare il sistema Luhman 16una coppia di nane brune orbitanti a soli 6,5 anni luce di distanza.

Studiando attentamente il cambiamento di luminosità dal binario di Luhman 16 mentre orbitavano l’uno intorno all’altro, potevano determinare i modelli nelle loro atmosfere. Il risultato: a strisce.

Giove ottiene le sue strisce dalla sua rapida rotazione. Pennacchi di materiale caldo si sollevano dall’interno, raggiungono il bordo dell’atmosfera, si raffreddano e tornano giù. La rotazione del pianeta massiccio allunga quei pennacchi in anelli, dando a Giove le sue caratteristiche strisce alternate di materiale in movimento verso l’alto e verso il basso.

Presumibilmente qualcosa di simile sta accadendo nel sistema Luhman 16.

“Sapere come soffiano i venti e ridistribuire il calore in una delle nane brune più studiate e vicine ci aiuta a capire i climi, le temperature estreme e l’evoluzione delle nane brune in generale”, ha detto l’autore principale Daniel Apai, un professore associato del Dipartimento di Astronomia e Osservatorio di Steward e il Laboratorio Lunare e Planetario.

Ulteriori ricerche aiuteranno gli astronomi a scoprire se questo è lo status quo per le nane brune o se ognuna di esse è unica.