Cos’è successo a tutto il litio? La domanda ha perplesso gli astronomi per decenni. Mentre i cosmologi hanno previsto con successo l’abbondanza degli altri elementi luminosi del Big Bang, il litio ha sempre fallito. Ora, una squadra di astronomi potrebbe aver trovato il motivo: gli asteroidi ricchi di litio si stanno schiantando contro le nane bianche.

Per quanto possa sembrare sorprendente, possiamo usare la teoria nucleare per capire le condizioni dell’universo quando aveva solo una dozzina di minuti. In quell’inferno, gli elementi più leggeri – idrogeno, elio e litio – hanno avuto il loro inizio. Gli astronomi sono stati in grado di confrontare le abbondanze previste di questi elementi con ciò che vedono in tutto l’universo, e tutto combacia… tranne il litio.

Si chiama “problema cosmologico del litio” perché è proprio questo. Sappiamo che questa storia del Big Bang è in gran parte corretta, quindi dove ha fatto tutto il litio?

Ovunque sia, non è nelle stelle o nelle nubi di gas interstellari – abbiamo controllato lì.

E ora una nuova indagine di un team di astronomi con l’Università di North Carolina Chapel Hill, l’Università di Montreal e il Los Alamos National Laboratory pensano di avere la risposta: le nane bianche.

Utilizzando il Southern Astrophysical Research Telescope, gli astronomi hanno osservato due sistemi di nane bianche molto antiche, i cui pianeti si sono formati più di 9 miliardi di anni fa. Quei pianeti sono scomparsi da tempo, distrutti quando le loro stelle madri si sono trasformate in nane bianche.

Ma poi pezzi di quei pianeti si sono schiantati contro le nane bianche, dove gli astronomi hanno trovato tracce di molto piu’ litio del normale.

Quindi potenzialmente il litio mancante dell’universo è legato a pianeti e asteroidi, e può rendersi visibile agli astronomi solo quando questi oggetti finiscono per schiantarsi contro le loro stelle madri. Solo altre osservazioni lo diranno, e forse finalmente troveremo tutto quel litio.