Per molti versi, Marte è il pianeta più simile alla Terra. Il mondo rosso ha le calotte polari, un periodo di rotazione di quasi 24 ore (circa 24 ore e 37 minuti), montagne, pianure, tempeste di polvere, vulcani, una popolazione di robot, molti dei quali sono vecchi e non funzionano più, e persino una sorta di Grand Canyon. Il “Grand Canyon” su Marte è in realtà molto più grande di qualsiasi gola arizonana. Valles Marineris Il Grand Canyon degli Stati Uniti sudoccidentali, che si estende per 4.000 km di lunghezza (la distanza tra Los Angeles e New York), e si tuffa per 7 km nella crosta marziana (rispetto ai miseri 2 km di profondità che si vedono nel Grand Canyon). Le foto appena rilasciate dall’High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) rivelano uno sguardo sorprendente sulle pareti rocciose erose di Candor Chasma, un gigantesco canyon che comprende una parte del sistema delle Valles Marineris.
Questo look spettacolarmente dettagliato Le caratteristiche geografiche di Candor Chasma rivelano uno sguardo dettagliato sugli strati di roccia sedimentaria, contribuendo ad approfondire la nostra comprensione dei processi di deposizione che hanno posato questi strati nel corso di miliardi di anni. La risoluzione delle immagini della lunghezza d’onda visibile mostra i dettagli fino alla scala di un singolo metro, permettendo la visualizzazione di rocce piccole come un golden retriever medio. HiRISE osserva anche nella porzione di infrarosso vicino allo spettro elettromagnetico, e la risoluzione di queste immagini IR acquisisce pixel di soli 30 centimetri di larghezza, più simile alla gamma di dimensioni di un barboncino giocattolo (non è necessario trasmettere la risoluzione in termini di cani, ma può essere utile quando si trasmette la grandezza di tali immagini a persone che hanno meno familiarità con lo spazio).
Un’occhiata da vicino alle immagini di HiRISE mostra rocce frastagliate che sporgono dalla sabbia e dalla polvere del vento, e mostra anche canali simili a canaloni, forse dovuti al dilavamento stagionale dell’acqua liquida lungo le pareti rocciose in pendenza. Come con i sistemi di cattura delle immagini più finemente dettagliati, HiRISE sacrifica il campo visivo per uno sguardo nitido e altamente dettagliato sul pianeta soggetto. Per scegliere buoni obiettivi HiRISE, è necessaria una visione più ampia. La MRO utilizza un altro strumento con un campo visivo molto più ampio per ottenere un contesto dal quale prendere decisioni di osservazione scientifica. Questa telecamera per la raccolta del contesto è conosciuta come la Context Camera, o CTX. CTX offre un’enorme vista di Marte, mostrando una vasta gamma di dati geologici (geo è greco per la Terra, forse dovrebbe essere ares-ologico?) caratteristiche, dipingendo un grande quadro del pianeta.
Questo tipo di strumento ad ampia visuale, abbinato ad una telecamera dettagliata e ravvicinata, ricorda le configurazioni più semplici che i lettori di Universe Today possono già conoscere. CTX può, in qualche modo, essere pensato come una sorta di mirino come quello visto su un telescopio. Un astronomo amatoriale userebbe prima di tutto il suo mirino per mirare in una vasta area di interesse e localizzare una specifica porzione di cielo per poi sondare in profondità con la vista molto più stretta fornita dal telescopio principale, o in questo caso, HiRISE.
Raccogliendo panorami ampi e di grande formato e, allo stesso tempo, osservando da vicino ad alta risoluzione, stiamo acquisendo una migliore comprensione della struttura di Candor Chasma, Valles Marineris, e dei processi geologici generali e della storia profonda di Marte. A differenza del canyon arizonano, le Valles Marineris non sono state formate dall’erosione dei fiumi in superficie.
Quale processo geologico potrebbe esserci dietro la formazione del più grande canyon conosciuto dall’umanità? Si tratta di un processo secco come la depressione di un pezzo di crosta lungo faglie parallele note come graben? Un’altra possibilità che può essere responsabile di alcune delle formazioni di tali caratteristiche è la dissoluzione di varie rocce da parte dell’acqua del sottosuolo in ciò che i geologi chiamano carsico.
Il passato acquoso di Marte è una parte importante di ciò che lo rende un pianeta così affascinante da studiare. Il Mars Perseverance RoverIl suo arrivo, già in viaggio e previsto per la metà di febbraio 2021, sbarcherà su quella che si pensa sia la riva di un antico oceano marziano. Grandi corpi d’acqua liquida sono molto rari al di fuori della Terra, e si pensa che siano un ingrediente necessario per l’ascesa degli esseri viventi. Va da sé che trovare prove della vita su un altro pianeta, anche se nel frattempo si è estinta, sarebbe una scoperta scientifica di grande impatto.
Immagine di piombo: L’immagine di HiRISE di Candor Chasma rivela strati su strati di roccia sedimentaria su Marte. Credito: NASA/JPL/Università dell’Arizona
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