In quella che probabilmente sarà una delle ultime iniziative di politica spaziale della sua amministrazione, il presidente Donald Trump ha emanato una direttiva che stabilisce una tabella di marcia per le applicazioni dell’energia nucleare oltre la Terra.

Direttiva sulla politica spaziale 6, pubblicato il 16 dicembre, invita la NASA e altre agenzie federali a far progredire lo sviluppo di sistemi di propulsione nucleare nello spazio e di un sistema di fissione nucleare sulla Luna.

“L’energia nucleare spaziale e la propulsione sono una tecnologia fondamentalmente abilitante per le missioni americane nello spazio profondo su Marte e oltre”, ha detto Scott Pace, il segretario esecutivo del Consiglio Nazionale dello Spazio. Comunicato stampa della Casa Bianca. “Gli Stati Uniti intendono rimanere il leader tra le nazioni spaziali, applicando la tecnologia nucleare in modo sicuro e sostenibile nello spazio”.

Il nucleare spaziale non è esattamente un’idea nuova: La NASA e la Commissione per l’energia atomica hanno preso in considerazione la propulsione nucleare termica – un concetto che avrebbe comportato il riscaldamento dei propellenti con un reattore nucleare – già negli anni ’70 nell’ambito di Progetto NERVA.

Un diverso tipo di energia nucleare, che converte il calore da decadimento radioattivo in elettricità, è stato utilizzato con hardware che vanno da Esperimenti sulla superficie lunare di Apollo al Curiosità rover su Marte. (Il rover Perseverance della NASA, che dovrebbe atterrare su Marte a febbraio, ha anche un sistema di alimentazione a radioisotopi.)

Una volta la NASA ha preso in considerazione l’idea di mettere un sistema di propulsione nucleare elettrico su un veicolo spaziale noto come Giove Icy Moons Orbiterma quella missione era annullato nel 2005. Ora c’è un rinnovato interesse per le missioni che richiedono più energia di quanta ne possa essere generata dagli array solari – e questo fa rivivere l’interesse per l’energia nucleare per le applicazioni spaziali.

In un Riunione del Consiglio Nazionale dello Spazio che si è tenuta l’anno scorso a Washington, D.C., l’amministratore della NASA Jim Bridenstine ha detto che i sistemi di propulsione nucleare sarebbero “assolutamente una novità assoluta” per i viaggi spaziali. Le linee guida di sicurezza stabilite in quella riunione hanno posto le basi per la nuova direttiva.

In risposta all’emanazione della direttiva 6 sulla politica spaziale, Bridenstine ha definito l’energia nucleare come una tecnologia abilitante per Il programma Artemis della NASAche mira a stabilire una base al polo sud della Luna nel corso del 2020.

“La NASA sostiene con forza la leadership della Casa Bianca nel programma Artemis dell’agenzia, che include l’atterraggio della prima donna e del prossimo uomo sulla Luna nel 2024”. Bridenstine ha detto in un comunicato stampa. “Alla Luna ci prepareremo per nuove scienze e missioni umane più in profondità nel sistema solare. SPD-6 rafforza gli sforzi dell’agenzia per sviluppare sistemi nucleari accessibili, sicuri e affidabili, compresa la tecnologia in grado di alimentare continuamente le operazioni su altri mondi e di spingere le future missioni umane su Marte”.

La NASA sta lavorando con il Dipartimento dell’Energia e con partner commerciali per progettare un impianto nucleare in grado di generare 10 kilowatt di energia elettrica sulla Luna. La centrale elettrica dimostrativa, che si avvarrebbe di tecnologia sviluppata per il progetto Kilopower della NASA, potrebbe diventare una realtà alla fine del 2020.

Non è chiaro come il cambiamento alla Casa Bianca possa influenzare i piani per l’energia nucleare nello spazio – ma per quel che vale, il Presidente eletto Joe Biden vede il nucleare terrestre come una delle vie per allentare la crisi climatica.

Questa è una versione adattata di un rapporto pubblicato su Diario Cosmico. Immagine di piombo: La concezione di un artista mostra un habitat di transito su Marte con un sistema di propulsione nucleare. Credito: NASA