Il campo della fotografia esopianeta è appena iniziato, con gli astronomi di tutto il mondo che si sforzano di catturare immagini nitide di più di un milione di persone. 4000 esopianeti scoperto fino ad oggi. Alcuni di questi esopianeti sono più interessanti per l’immagine e la ricerca di altri. Questo è certamente il caso di un tipo di esopianeta chiamato nana bruna. E ora gli scienziati hanno catturato la prima immagine in assoluto di quel tipo di esopianeta.

Nane brune sono “oggetti sostanziali” – non hanno una massa sufficiente per innescare la fusione nucleare nel loro nucleo, e quindi non sono stati in grado di diventare una vera e propria stella, ma sono molto più massicci di qualsiasi pianeta tradizionale. Quello immaginato da una squadra di astronomi al Telescopio Subaru e il W. M. Keck osservatorio a Manuakea ha una massa 46 volte superiore a quella di Giove.

Questa particolare nana bruna è interessante per motivi diversi dalle sue dimensioni. Di primario interesse è il suo percorso orbitale e il sistema stellare in cui risiede. Il sistema planetario in cui risiede è noto come HD 33632. La stella in HD 33632 è una stella di sequenza principale, per molti versi simile al nostro sole. La nana bruna, ora chiamata in modo molto creativo come HD 33632Ab, orbita intorno alla stella a una distanza di circa 20 AU (approssimativamente la distanza da Mercurio a Plutone).

Questa distanza solare, unita alle somiglianze tra la stella di HD 33632 e il nostro sole, rende l’esistenza di una nana bruna in quel sistema altamente informativa ai modelli che prevedono come questi sistemi potrebbero formarsi. L’immagine che gli scienziati hanno catturato fornisce anche preziosi punti di dati per l’analisi di altri esopianeti direttamente immaginati. C’è la possibilità che l’atmosfera dell’HD 33632Ab possa contenere monossido di carbonio e acqua, il che lo rende un utile barometro per confrontare le atmosfere di altri esopianeti.

La nostra capacità di vedere l’atmosfera di qualsiasi esopianeta, anche uno grande come HD 33632Ab, è dovuta ai progressi compiuti in ottica adattiva e vicino all’infrarosso sistemi di imaging. I sistemi degli osservatori di Subaru e Keck si sono uniti per scattare questa immagine unica. La Subaru ha sfruttato il suo sistema di caccia esopianeta SCExAO/CHARIS, mentre Keck ha contribuito con immagini provenienti da una telecamera a vicino infrarosso chiamata NIRC-2. Questi strumenti combinati hanno permesso di ottenere un’immagine molto più definita di quanto sarebbe stato possibile con uno solo degli osservatori.

Questa scoperta non sarà certamente l’ultima applicazione di quella combinazione di potenti tecnologie di imaging esopianeta. Né sarà l’ultimo esopianeta, o nana bruna, che noi, come specie, immagineremo direttamente. Ma quando queste immagini cominceranno ad affluire, ciò che inizieremo a trovare diventerà sempre più affascinante man mano che inizieremo a dare un’occhiata a questi mondi appena scoperti.

Per saperne di più:
W. M. Keck Observatory: Immagine diretta della nana bruna appena scoperta catturata
UT: Gli astronomi trovano 100 nane brune nel nostro quartiere
TechExplorist: Questa è l’immagine diretta di una nana bruna appena scoperta
Sci-News.com: Astronomi direttamente immagine Nana bruna intorno alla vicina stella simile al sole

Immagine di piombo: Immagine diretta del sistema stellare HD 33632, inclusa la nana bruna sulla destra dello schermo.
Credito: Osservatorio W. M. Keck