Il martedì, 1 dicembrestalle 10:11 EST (07:00 PST) il Chang’e-5 La navicella di ritorno del campione è atterrata in sicurezza sulla Luna. Questa missione è l’ultima del programma di esplorazione lunare cinese, che sta aprendo la strada alla creazione di un avamposto lunare e di una missione con equipaggio entro il 2030. Il giorno dopo l’atterraggio, il Orbiter da ricognizione lunare (LRO) è passato sul sito e ha acquisito un’immagine del lander.
Le immagini sopra e sotto sono state catturate dal Telecamera grandangolare di LRO e mostrare il Chang’e-5 posizione del lander in una scatola bianca – il lander è rappresentato da un punto bianco. Questi mostrano l’Oceanus Procellarum (“Oceano delle tempeste”), una grande cavalla lunare situata al margine occidentale del lato vicino della Luna. Per le sue dimensioni, che misurano 2.500 km (1.600 miglia) da nord a sud, è l’unica cavalla ad essere designata “Oceanus”.
Come tutte le marie lunari, l’Oceanus Procellarum è una pianura basaltica che si è formata quando colate di lava molto fluide ma spesse hanno ricoperto la regione. È simile ai basalti alluvionali della Terra, dove le colate di lava si espandono fino a diventare quasi piatte man mano che si solidificano, ma mantengono caratteristiche che sono indicative della loro origine vulcanica. Ma a differenza delle colate di lava studiate sulla Terra, l’Oceanus Procellarum si è formato tra 1 e 2 miliardi di anni fa.
Inoltre, questi campioni potrebbero essere miliardi di anni più giovani di qualsiasi altra cosa raccolta finora dagli astronauti dell’Apollo o dalle missioni Luna sovietiche. Questi potrebbero quindi far luce sulla storia geologica e l’interno della Luna. Mentre oggi la Luna è geologicamente inattiva, gli scienziati sanno che la situazione era diversa in passato. Non solo la Luna aveva vulcani attivi, ma si credeva anche che avesse un campo magnetico lunare.
Nell’immagine sopra, che copre una regione di 61 km (38 mi) di diametro, è visibile una caratteristica del canale. Ciò corrisponde ad un canale stretto e tortuoso (aka. rille), che si è formato da un’eruzione vulcanica più di un miliardo di anni fa. La zona luminosa a sud è un massiccio di terreno più antico che sporge attraverso lo strato basaltico della giumenta.
Nella seconda immagine annotata (direttamente sopra), il focus è su una regione molto più piccola che misura 1210 m (3970 ft) di diametro. In questa immagine, i crateri che formano una formazione triangolare intorno al lander sono più visibili. Ancora una volta, la posizione del lander è indicata da una casella bianca, mentre il lander è un punto bianco al centro.
Su 16 dicembre, il Chang’e-5 lander ha restituito i suoi campioni alla Terra attraverso una capsula di ritorno da 300 kg (~660 libbre). Questa capsula, che conteneva 2 kg (4,4 libbre) di materiale lunare perforato e prelevato, è atterrata nella Mongolia Interna alle 12:59 P.M. EST (09:59 A.M. PST). Il recupero di questo campione segna la fine della missione Chang’e-5 e della Fase III del Programma di esplorazione lunare cinese.
La fase IV, che comporterà la costruzione di un avamposto lunare, dovrebbe iniziare nel 2023-2024 con il lancio della Chang’e-6 e Chang’e-7 missioni. Se tutto va bene, la Cina prevede di inviare la sua prima missione con equipaggio nella regione polare meridionale della Luna entro il 2030.