Una palla di fuoco ha sfrecciato nel cielo il 5 dicembre – la capsula di ritorno del campione dalla missione sull’asteroide Hayabusa2 di JAXA (Agenzia per l’esplorazione aerospaziale giapponese). La capsula è atterrata a Woomera, una località remota dell’Outback australiano. All’inizio di questo mese, i contenitori di campioni della capsula hanno rivelato il terreno superficiale a grana fine dell’asteroide 162173 Ryugu. Un secondo contenitore di campioni ha da allora è stato aperto che contiene pezzi di dimensioni fino a un intero centimetro.
Alleggerire il carico
Si pensa che questi frammenti più grandi siano pezzi di roccia di Ryugu. Sono stati raccolti durante il secondo touchdown di Hayabusa2 nel luglio 2019 per raccogliere il terreno del sottosuolo. Il terriccio è stato raccolto durante il primo touchdown nel febbraio del 2019. Hayabusa2 è stato in grado di effettuare più touchdown sulla superficie perché Ryugu sperimenta solo la microgravità essendo un asteroide relativamente piccolo di solo 1 chilometro di diametro.
La bassa gravità permette a Hayabusa2 di “librarsi” appena sopra la superficie dell’asteroide e di utilizzare un “corno” campione per raccogliere il terreno. Al primo contatto, la sonda ha sparato un piccolo 5g tantalio proiettile in superficie a 300 m/s. Nella microgravità, il materiale espulso potrebbe viaggiare verso l’alto lungo il corno della sonda incanalato nel raccoglitore del campione. Una seconda raccolta programmata del topsoil è stata ripulita. Un sito di atterraggio adatto era difficile da individuare a causa delle irregolarità di Ryugu, terreno roccioso.
CC BY 4.0 JAXA
La raccolta del suolo sotterraneo nel luglio 2019 è stata realizzata bombardando letteralmente la superficie di Ryugu con l’equivalente di un proiettile anticarro perforante. Hayabusa2 ha dispiegato un cannone volante a 500 metri dalla superficie di Ryugu mentre si muoveva verso un luogo sicuro per evitare di essere colpito dai detriti. Hayabusa2 ha anche dispiegato una telecamera staccabile che è rimasta a guardare l’impatto mentre Hayabusa2 era fuori pericolo. La pistola ha poi fatto esplodere un esplosivo, lanciando un proiettile di rame da 2,5 kg sulla superficie.
L’impatto risultante ha creato un cratere di 10 metri di larghezza che ha esposto il terreno sotterraneo raccolto successivamente dalla sonda. I grandi pezzi da 1 cm nel contenitore potrebbero essere frammenti di roccia di fondo frantumati dall’impatto che poi si sono rotti in pezzi più piccoli entrando nello scomparto di raccolta. Il materiale raccolto da Ryugu comprende anche campioni di gas, probabilmente rilasciati dal suolo, che segna la prima volta che il gas extraterrestre è stato raccolto dallo spazio.
“Il campione del materiale extraterrestre dell’asteroide che abbiamo sognato è ora nelle nostre mani”.
Yuichi Tsuda -Hyabusa2 Project Manager
Un’esplosione dal passato
Campioni di terreno e di gas hanno prodotto più materiale di quanto il team di Hayabusa2 avesse previsto, il che è ottimo per le ricerche successive. Il team analizzerà il suolo per saperne di più sull’asteroide stesso e per avere una visione della storia iniziale del nostro Sistema Solare. Asteroidi come Ryugu sono capsule temporali galleggianti in orbita attorno al nostro Sole con una registrazione del passato del Sistema Solare. L’esplosione di Ryugu ha rivelato terreni che sono protetti dalla radiazione solare e dall’ambiente circostante del Sistema Solare – essenzialmente uno stato preservato dalla formazione dell’asteroide miliardi di anni fa. Ryugu è stato scelto come bersaglio perché è un “Tipo C” o asteroide carbonaceo – pietra primordiale del primo sistema solare.
Questi campioni saranno analizzati alla ricerca di materiale organico che può aiutarci a capire come il materiale organico si è diffuso nel giovane Sistema Solare e se ha una qualche relazione con la vita sulla Terra. Così, mentre stiamo imparando la storia del Sistema Solare, Ryugu può rivelare anche i segreti del nostro passato.
Abbiamo anche imparato di più su Ryugu, l’asteroide stesso. Oltre alla raccolta di campioni di terreno, Hayabusa2 ha fatto atterrare in superficie 4 diversi rover. Piuttosto che rotolare su ruote, questi hanno “saltellato” usando masse rotanti per torcere se stessi dalla superficie a bassa gravità.
I rover sono stati in grado di catturare immagini e video mozzafiato dalla superficie degli asteroidi. Ryugu è stato determinato ad essere un “ammasso di macerie” nel sistema solare. Piuttosto che una massa solida, Ryugu è per il 50% uno spazio vuoto – un insieme di rocce frammentarie tenute insieme dalla gravità. Questo potrebbe indicare che, in passato, il ryugu è stato frantumato da un impatto cosmico per poi fondersi sotto la sua stessa gravità come un mucchio di frammenti rocciosi.
Viaggio a casa
Dopo aver recuperato i campioni, Hayabusa2 ha completato un viaggio di ritorno sulla Terra di 13 mesi. A una distanza di 220.000 km la sonda ha rilasciato una capsula contenente i campioni di gas e di terreno che sono entrati nell’atmosfera terrestre il 5 dicembre. che viaggia a 12 km/s creando una palla di fuoco a coda lunga. Sia il viaggio di andata a Ryugu che quello di ritorno hanno registrato un totale di 5,24 MILIONI di km. Il sistema solare è davvero, davvero grande. I container sono stati localizzati da diverse squadre di recupero nell’Outback australiano.
che striscia attraverso l’atmosfera terrestre – JAXA
Torna nella Distesa
Questa non è la fine della missione di Hayabusa2. Dopo aver completato la sua missione primaria, la sonda è ora diretta al rendez-vous con un altro asteroide, 1998KY26 previsto per luglio 2031. 1998KY26è molto più piccolo del Ryugu a soli 30 metri di diametro ed è considerato un microasteroide a rotazione rapida che effettua una rotazione ogni 10,7 minuti. Il rendez-vous di Hayabusa2 segnerà la prima visita ad uno di questi oggetti a rotazione rapida, nonché il più piccolo oggetto del sistema solare ad essere visitato da un veicolo spaziale. Neanche JAXA ha finito di campionare mondi rocciosi. Una missione è prevista per la metà del 2020 per campionare la luna marziana Phobos.
Quest’era di esplorazione robotica del Sistema Solare è stupefacente. Pensate a tutto ciò che abbiamo appena realizzato con una sonda spaziale da 600Kg. Si adatta a quattro rover, un cannone spaziale dispiegabile, una telecamera staccabile e la sua serie di apparecchiature senor, tutto in un’unica sonda. Questo e può fare viaggi multipli da e verso la Terra mentre esplora lo spazio. Ci stiamo attrezzando per un’esplorazione più umana del Sistema Solare ma, nel frattempo, i robot stanno facendo il sollevamento pesante (o il sollevamento a microgravità). Sto già facendo il conto alla rovescia per l’atterraggio di Perseverance su Marte a solo un mese e mezzo!
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